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進入【自由副刊】走過小西園百年
醉心偶藝的許王，曾自白：「阮註定是搬戲的命。」（林明德／提供）
◎林明德
在台灣布袋戲發展史上，「小西園」獨特的表演藝術，不僅為自己打造亮麗的金字招牌，也寫下輝煌的史頁。1913年，許天扶成立「小西園掌中劇團」，專心投入表演藝術。在命名過程有一段插曲，相當有趣。當時有位老秀才蘇清雲，善於講古，身分類似排戲先生，他認為天扶師曾在北管館「西園軒」唱公末（老生），所以，建議以「小西園」做為團名。
天扶師馳騁偶戲世界五十年，文戲武戲兼擅，他以扎實的功夫，迷人的劇情，靈巧的操偶，與清晰的口白，闖出「小西園」的名號，並形塑一代偶戲藝師的形象，他最擅長三公戲，包括《濟公傳》、《施公傳》與《彭公案》，其精采處每每讓觀眾為之陶醉。1933年7月6日晚上8時，他曾在草山（今陽明山）為日本皇族久邇宮殿下演出〈二才子〉與〈武松打虎〉，展現小西園看家本領，讓貴賓讚歎不已。1952年，他六十歲，正式退出布袋戲界，將戲籠均分給許欽、許王兩兄弟。許欽以「新西園」（新莊的「西園」）自立門戶，智多星楊振聲不僅為之命名並且建議，老字號要背新劇團，請天扶師上戲台，坐上許欽的戲籠，以示坐陣，既可安定觀眾，又可鼓勵主演。許欽在北台灣闖出一片天地，他擅長武戲，操偶靈巧細膩，武打俐落有力，曾以《鷹爪王》一劇馳名，傳子許正宗與徒弟多人。
許王十六歲接掌「小西園」，擔任頭手。他「四歲學布袋戲，五歲學打鼓，六歲站在板凳上當父親的助手。」親炙天扶師十多年，耳濡目染加上獨特的敏感銳覺，終於塑造出布袋戲的少年主演。他的破筆戲（開戰）文戲是〈二才子〉，武戲為〈青龍關〉。他深得父親的真傳，文武兼擅，並以實力參加競賽，屢次獲得殊榮，有人說：許王的名字是獎牌砌成的。他醉心偶藝，曾自白：「阮註定是搬戲的命。」是有些宿命論，但也存在某種自我認分與堅毅。他觀察人生百態，揣摩偶戲腳色的情態，以臻人偶一體的境界，為求口白的精準表出，他請教漢文先生；為了故事情節，他聘請排戲先生傳授心法；為了跨領域，吸收平劇的元素，請平劇老師教導鑼鼓、曲牌、身段與唱腔，以厚實掌中戲的文化內涵；他閱讀小說、書報，披沙揀金，為編新劇尋找靈感。在家學淵源與目識巧的稟賦下，使他成為傑出的藝師，集編、裁、導、演於一身，日日奔波於戲路，時時馳騁於偶戲乾坤。他薪傳父親的精湛技藝，擅長各類戲碼，其傳家戲齣五類，包括籠底戲、改編歷史章回小說、改編平劇、北管戲與創作劍俠戲，戲齣約數百種，這些都儲存於他的腦海中，展現於舞台表演上，儼然是戲劇界的活化石。因此戲迷譽為「滿腹戲文」，同行藝師稱為「戲狀元」。
1983年，他接受邀約到日本巡迴演出二十天，正式開啟文化外交之門，先後進行國際文化交流有三十三次之多，經歷五大洲，所到之處，往往以精采的劇目與演出征服觀眾，讓各國偶戲藝師歎為觀止。「小西園」與許王的藝術表現，早已有1985年第一屆與1988年第四屆兩次薪傳獎，對團體與個人藝術造詣的肯定。2001年，許王六十六歲，獲頒第五屆「國家文藝獎」，成為傳統表演藝術類的得獎人，這是一種冠冕，也是對偶藝表演與薪傳六十多年的一種敬意。
正當許王偶藝圓熟，表演、薪傳兩忙之際，突然出現命運捉弄人的現象，先有次子國賢中風，頓失一位幫手，2004年，長子國良在泉州洽公往生，壯志未酬，布袋戲王國也彷彿失去了支柱。年近七十的老藝師隱忍傷痛，奔波於廟會與文化劇場的表演。11月14日，他在台北大龍峒保安宮搬演《東周列國誌．泣秦庭》後，在戲台中風倒了下來。從此，告別了他摯愛的表演舞台；日日以操偶動作做為復健療程的功課。
許王傳有徒弟十三人，個個都能傳承「小西園」的偶戲技藝，為百年劇團散枝開葉。有時大家聚集「小西園」名下搬演膾炙人口的經典劇目，詮釋老劇團的偶戲魅力。而許王老藝師則坐上後台戲籠，以鼓勵徒弟同時安定戲棚下的戲迷。那一幕宛如六十年前天扶師的身影。●
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