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進入【神祕花園】〈台灣民間信仰〉萬應之神 虎爺駕到
圖／喬安娜
文‧攝影／黃健庭
府城興濟宮下壇將軍。
老虎，是自然界的霸主，力大身猛，眾稱百獸之王。無論是在人間或神界，老虎都是最威猛的霸主，可以降伏一切邪祟，中國的古書《山海經》就記載，度朔之山桃樹旁的鬼門，有兩位專司守門的神將神荼和鬱壘，如果有惡鬼經過，便會用蘆葦繩綑綁後，丟給老虎吃，因此除了門神之外，民間也相信老虎可以鎮壓群鬼邪魅。但是在台灣，老虎轉化成虎爺的信仰，成為民間信仰中極重要的神明，除了一樣虎虎生風掃蕩群魔外，還多了守護兒童、驅邪治病、鎮宅安境、招財進寶等靈驗功能，成為人神皆可依賴的好夥伴。
朴子配天宮山軍尊神。
台灣山林中沒有老虎，是人盡皆知的事情，但也因為如此，對於老虎的存在，充滿了想像。南部就曾流傳著一則對老虎充滿戲謔的故事：當年鄭成功率部將來台，曾經攜帶兩隻老虎，但在台南登陸之後，兩隻老虎伺機脫逃，一隻向北逃竄到嘉義民雄附近，當地居民以為是一隻大貓而將之打死，故民雄舊稱「打貓」；而另一隻老虎則向南跑到高雄，卻被當地居民以為是一隻大狗將其打死，故高雄舊稱「打狗」。但其實這兩地的地名都是原住民的舊社名，跟這兩隻無辜的老虎絕對無關，但這個傳說也凸顯出台灣居民對於老虎的陌生。
奉天宮金虎爺。
神明坐騎兼保標 榮任醫界守護神
有著圓圓大眼的新港奉天宮虎爺。
至於虎爺的信仰為何會在台灣如此地普遍，主要是和神明崇拜有關：一是台灣神明數量最多的土地公，民間傳說虎爺是其坐騎，因此諸廟只要有奉祀土地公者，必定會在神棹之下奉祀虎爺；二是台灣流行的保生大帝信仰，保生大帝廟中供奉的黑虎大將軍，是保生大帝的侍從坐騎，是保生大帝「醫虎喉」神話的主角，隨著保生大帝信仰的普遍，黑虎將軍也成為醫界重要的守護神。再者，虎爺的護佑和靈驗，使得許多信眾有感，甚至有些藝人認為是因為虎爺的保佑而星運大開，透過媒體的推波助瀾，所以廣為流傳。
名稱造型多變 庇佑功能齊全
虎爺也許是台灣眾神明中，名稱最為繁複、塑像造型最為多變的。除了通稱的虎爺外，還包括下壇爺、下壇將軍、黑虎將軍、青虎將軍、天虎將軍、五虎將軍、飛虎將軍、山軍尊神等，族繁不及備載。
至於塑像方面，從抽象的虎爺造型，到擬真的虎爺造型，甚至到擬人的虎爺造型，令人目不暇給。在台灣某些歷史悠久的廟宇中所見的虎爺，多半個頭嬌小，雙眼圓潤，毫無老虎兇悍絕倫的氣場。有一說法是因為台灣早期的藝匠因為沒有見過真正的老虎，所以多半是以「貓」為藍本放大雕塑，造就了許多造型古樸可愛的虎爺。而隨著時代的改變，虎爺雕塑益發講究，除了造型愈來愈寫實之外，姿態或坐或臥，花紋各有不同。
如果由功能上來說，虎爺也是總和了各種庇佑功效的萬能神明，民間傳說：虎爺是兒童的守護神，小孩若是經常不明原因啼哭，很有可能是歹物作怪，此時可到廟中拜虎爺為契子，就能平安順利的長大；如果村宅道路不安寧，也可以請虎爺坐鎮；若身上有無名腫痛，祭拜後用高錢抹一下保生大帝座前黑虎將軍的下巴，再貼在患處即可痊癒；對於俗稱豬頭皮的腮腺炎患者，只要誠心敬拜虎爺，將朱砂或紅土和水，用毛筆沾勻後在臉頰書寫「虎」字便會得到治療；家中的家禽家畜生病，向虎爺祝禱後取些香灰餵食家禽家畜即解；近來則流行虎爺也是財神趙公明的坐騎，因此也會保佑信眾招財進寶，日進斗金。
［嘉慶君遊台灣 嘉義成虎爺大本營］
嘉義的朴子、新港一帶，流傳著許多嘉慶君遊台灣遇險，被廟中虎爺化身成老虎搭救的民間故事。如朴子配天宮虎爺就因為搭救了嘉慶太子，被敕封為「山軍尊神」，可以置放在神棹之上成為鎮殿神明。而新港奉天宮的虎爺也因為相同的事蹟，在奉天宮左廂另闢虎爺殿祭拜，開基虎爺頭戴御賜金花，高高在上好不威風。奉天宮中另有一尊金虎爺，在其前方有一盛放水和硬幣的瓷盤，信眾若是求財，可先捐獻香油錢後，再以夾鏈袋取錢水和錢母回家供奉，會帶來小錢換大錢的神奇功效。
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